Alfred Ford sta costruendo un monumento multimilionario in India

Pubblicato originariamente da JAY CHESHES il 23 novembre 2015 su Town and Country Magazine

Il pronipote di Henry Ford si stava dirigendo verso la rovina e poi ebbe un'idea migliore: l'illuminazione spirituale. Ora, 40 anni dopo, Alfred Ford sta spendendo milioni per costruire un monumento in India alla fede che lo ha portato alla redenzione.

Alfred Ford avrebbe potuto essere un qualsiasi vecchio guerriero della strada aziendale, con i suoi pantaloni color cachi stirati e le morbide scarpe da viaggio. Era venuto da Calcutta, tre ore di macchina lungo strade polverose intasate da carri trainati da muli, arrivando a Mayapur, nel Bengala occidentale, per dare un'occhiata a un grande progetto di costruzione che sorgeva vicino a un'ansa del fiume Gange.

Nella sua suite VIP, di fronte al sito, si è infilato un kurta ampio e un dhoti avvolgente, un filo di perline che gli usciva da sotto la camicia indiana. Un mormorio di canzoni cominciò a levarsi in lontananza. Prese la melodia, muovendo appena le labbra. "Hare Krishna, Hare Krishna, Krishna, Krishna, Hare, Hare."

Per 40 anni Ford ha ripetuto il mantra proprio come aveva ordinato il suo guru, 1.728 volte al giorno, contando sottovoce mentre diteggiava perline infilate in una borsa di stoffa intorno al collo. Per tutto questo tempo, Alfred Brush Ford, re di Motor City, pronipote di Henry, erede di una comoda fetta dei $1,2 miliardi di azioni Ford della sua famiglia, ha vissuto tranquillamente una doppia vita. "Ho una specie di doppia personalità", dice, "con un piede in un mondo e uno nell'altro".

Per i suoi amici d'infanzia a Tony Grosse Pointe, nel Michigan, sarà sempre un Alfie benestante e affabile, che è sopravvissuto alla sua serie di folli. Ma nella lontana Mayapur, sede mondiale della Società Internazionale per la Coscienza di Krishna (ISKCON), si chiama Ambarish.

Il suo guru, AC Bhaktivedanta Swami Prabhupada, fondò l'ISKCON, comunemente noto come il movimento Hare Krishna, in un negozio dell'East Village a New York nel 1966, portando il suo marchio di vaisnavismo, un ramo devozionale dell'induismo che venera Krishna (ed è incentrato sul testi sacri delle Upanishad), alle anime perdute della gioventù americana. Nel 1975 diede a Ford il suo nuovo nome in una cerimonia di insediamento appena fuori Honolulu. Mentre molti amici si erano rasati la testa all'epoca, ballando in seguito per gli aeroporti con abiti color zafferano per vendere i libri del guru, Ford non ha mai abbandonato la sua identità di sangue blu. "Non dovevo arrendermi completamente", dice.

Prabhupada era un leader pragmatico e fece il possibile per coccolare il suo accolito dalle tasche profonde. Il nome che scelse per Ford era quello di un antico re: “potente, ricco, devoto a Krishna. Ha servito con la sua mente, il suo corpo e la sua ricchezza", secondo Ford, che ha seguito quell'esempio, donando milioni nel corso degli anni per promuovere la Coscienza di Krishna (il nome abbreviato preferito dai fedeli) e finanziando templi, musei e attività di sensibilizzazione centri. Ma il nuovo progetto a Mayapur, la costruzione di un San Simeone spirituale, un Hare Krishna Xanadu, è il lavoro della sua vita reale. Il Tempio del Planetario Vedico è il nome ufficiale della struttura, un enorme edificio in marmo con una massiccia cupola blu e oro in cima. Un lampadario cosmico all'interno raffigura l'universo come descritto nella Bhagavad Gita. Sarà un pilastro monumentale della fede di Alfred quando sarà realizzato, costruito in parte con $25 milioni dalla sua fortuna ereditata.

Fino a 900 lavoratori lavorano notte e giorno su impalcature di bambù e la struttura dell'edificio torreggia già su questo minuscolo villaggio bengalese. Ford si aspetta che la preghiera inizi entro il 2020 e ci sarà una grande apertura che attirerà i capi di stato internazionali due anni dopo. I progetti per un cinema IMAX in un'ala dell'edificio, che proietta la storia della vita di Prabhupada, e una fontana danzante in stile Las Vegas sul davanti sono stati recentemente demoliti.

La struttura di 600.000 piedi quadrati, più grande della Cattedrale di St. Paul o del Taj Mahal, è il primo passo di un piano a lungo termine per trasformare il complesso in una sorta di Disneyland spirituale per le decine di milioni di devoti del movimento in tutto il mondo; Sono previsti anche giardini, piazze, condomini di lusso, camere d'albergo di lusso, college e persino una comunità di pensionati. Ma l'attenzione di Ford, per ora, è sulla tempia.

Il suo guru lasciò istruzioni dettagliate per l'edificio prima di morire, nel 1977, sperando di attirare migliaia di convertiti occidentali a Mayapur. Ci sarebbero voluti più di 30 anni, e un sacco di soldi di Ford, prima che il sogno di Prabhupada iniziasse a prendere forma fisica. "Ho ricevuto abbastanza istruzioni da lui per tenermi occupato per il resto della mia vita", ha detto Ford mentre passeggiava per il clamoroso cantiere.

Un paio di volte all'anno Ford si reca a Mayapur dalla sua casa di Gainesville, in Florida, il centro di una delle più grandi comunità Hare Krishna al di fuori dell'India, per vedere cosa ha consegnato il suo denaro iniziale. In questo viaggio si fermò prima in Sud Africa, in missione per raccogliere il resto dei $90 milioni previsti per il completamento del tempio. "Ho dato quello che potevo", dice. "Ora vogliamo che il resto del mondo intervenga".

Agli eventi di Hare Krishna intorno a Johannesburg ha scelto uno scellino per la campagna "Piede quadrato" del tempio, in cui i donatori donano $150 per sovvenzionare un solo metro quadrato della costruzione in corso. "Abbiamo raccolto $4 milioni", ha annunciato a Mayapur, in una riunione del gruppo dirigente del tempio, un gruppo centrale di hippy americani un tempo senza timone come Ford che si sono uniti al movimento, come lui, negli anni '60 e '70.

Il desiderio incessante di risposte - la ricerca di un iconoclasta del significato della vita - sembra essere una caratteristica della famiglia Ford. Il cugino di primo grado di Alfred, Bill Jr., presidente esecutivo della Ford Motor Company, è uno studente di buddismo che si dedica alla meditazione in tempi di crisi. "Abbiamo una mentalità stimolante e curiosa, ecco cosa sono le Ford", dice Alfred. Sebbene sia lui che Bill Jr. fossero cresciuti episcopali, ciascuno era attratto dalle idee orientali, così come lo era il loro bisnonno. Henry Ford ha assaggiato le religioni come oggetti in un buffet. Ha professato una fede per tutta la vita nella reincarnazione e più che un interesse da hobbista per il pensiero spirituale orientale. Nel 1926 il Detroit News riferì del suo incontro con un mistico sufi dalla barba grigia. Quelle idee non hanno impedito a Henry Ford di diventare uno degli uomini più ricchi del mondo e una delle figure più divise d'America: un sindacalista e un pacifista con idee reazionarie e antisemite.

"Non abbiamo parlato molto della crescita di Henry", dice Alfred. "Era una specie di leggenda lontana." Tuttavia, essere semplicemente una Ford a Detroit significava avere gli occhi della città puntati sulla tua famiglia in ogni momento. "Era come essere in un acquario", dice.

La madre di Alfred, Josephine, era l'unica nipote di Henry Ford. Suo padre Walter Buhl ("WB") Ford II discendeva da un'altra venerabile famiglia Ford, le cosiddette "Ford bancarie", anch'esse di Detroit ma senza alcun legame con l'industria automobilistica, quindi i bambini erano in realtà "Ford-Ford". " WB gestiva il suo studio di design industriale e ha ideato la moderna bottiglia Michelob. "Ci siamo diventati molto familiari", scherza Michael Glancy, un amico d'infanzia di Alfred, che ora è un noto artista del vetro.

Alfred era il più giovane di quattro, con un fratello molto più grande e due sorelle tra di loro. Sono cresciuti in una grande casa a Grosse Pointe, vicino al resto del clan Ford, con un personale domestico completo e grandi opere d'arte alle pareti. "Avevamo un grande Picasso", dice. "Mio padre lo chiamava il ritratto di mia madre che firmava un assegno". Le vacanze invernali sono state trascorse nella casa di famiglia a Hobe Sound, in Florida, e le estati sull'acqua a Seal Harbor, nel Maine.

Né Alfred né i suoi fratelli hanno espresso molto interesse per l'attività di famiglia da bambini, sebbene i cugini molto più in alto nella linea di successione fossero, sin dalla tenera età, preparati per la leadership. Per coloro che non erano in linea, come in molte dinastie americane, c'era una buona dose di figli e figlie ribelli. Il cugino di Alfred, Benson Jr., probabilmente il figliol prodigo più noto, ha lottato con la droga, poi ha dichiarato guerra alla famiglia nel 1979, dopo la morte del padre, assumendo Roy Cohn per contestare il testamento e chiedere un posto nel consiglio. A un certo punto è stato catturato con un registratore nascosto a una riunione di famiglia, ma alla fine si è riconciliato e si è unito all'azienda di famiglia.

A Detroit, Alfred frequentava un gruppo di ragazzi privilegiati (si chiamavano "In Crowd"), una cerchia ristretta di eredi (incluso Glancy, il cui nonno co-fondava la General Motors) che per lo più frequentavano i loro ranghi. Alfred frequentava il liceo alla Hill School, l'alma mater di suo padre, a Pottstown, in Pennsylvania, e nei fine settimana sgattaiolava a New York per andare nei bar del collegio nell'Upper East Side. Chiassoso e talvolta odioso quando era ubriaco, è stato espulso dal Café Carlyle per aver causato un putiferio durante uno spettacolo di Bobby Short, e quasi è stato buttato fuori da Trader Vic's perché, come ricorda, era così ubriaco che è salito su una delle canoe da guerra su il muro, facendolo cadere.

Quando Alfred si diplomò, nella primavera del 1968, i suoi compagni di classe lo votarono comunque con maggiori probabilità di successo. "Ho detto ai miei genitori, 'Ci vuole molta immaginazione'", dice. “Appartenevo già alla famiglia Ford. Cos'altro puoi fare? Rimani vivo?"

Si è poi trasferito a New Orleans, per frequentare la Tulane University, ed è saltato direttamente nella controcultura, venendo infangato a Woodstock e gasato lacrimogeno a Washington durante una marcia per protestare contro le sparatorie allo stato del Kent. Nel 1970 viaggiò in Europa con Glancy, intraprendendo per l'estate quello che la coppia soprannominò il loro "Ozone Tour", che era più o meno quello che sembra. "Diciamo solo che abbiamo inalato", dice Glancy. Come regalo per il diploma di scuola superiore in ritardo, i loro genitori avevano prenotato loro il passaggio al QE2. Quando arrivarono a Londra, la stampa scandalistica aspettava di balzare sugli eredi americani. "Un giornale ha pubblicato il titolo, 'GM e Ford si fondono per il turismo'", ricorda Glancy. "Mostrava un hippie Alfred e io con la barba e i capelli lunghi, mentre facevamo l'autostop, e parlava di come abbiamo avuto gocce di denaro cucite nei nostri blue jeans". I vagabondi ad alta quota si incontrarono con altri amici e attraversarono il continente in una station wagon Ford, assistendo allo spettacolo dei Pink Floyd a St. Tropez.

Due anni dopo Alfred abbandonò il college - solo pochi crediti fisici prima di una laurea in storia dell'arte - e si trasferì a Jackson Hole, nel Wyoming. Sebbene avesse intrapreso lo yoga e la meditazione a Tulane, facendo del suo meglio per ripulire, aveva iniziato a rendersi conto che l'alcol stava diventando un problema serio. "È diventato davvero brutto", dice, "guidare, bere e svenire". Anche suo fratello maggiore Buhl aveva combattuto contro l'alcolismo. "Non ho capito che è una malattia", dice Ford. "Pensavo di potercela fare da solo".

Mentre era in giro per l'ovest alle prese con la sobrietà, un amico di Detroit è venuto a trovarlo, portando libri e perline. Spiegò di aver trovato la Coscienza di Krishna. Ford era incuriosito. "Come molti di noi all'epoca, non riuscivo a identificarmi con i miei genitori, ero decisamente alla ricerca di qualcosa di nuovo", afferma Ford, che, nella tradizione di Larry Darrell, l'erede del Midwest che trova l'illuminazione in India nel capolavoro di Somerset Maugham del 1943 The Razor's Edge, ha cercato una fuga spirituale dai fardelli della sua primogenitura.

Gli Hare Krishna condividono con ebrei, cristiani e musulmani la devozione a un singolo essere onnisciente, incarnato per loro dal Signore Krishna. La pietà in questa vita, credono, porterà un buon karma nella prossima, l'obiettivo finale è quello di raggiungere alla fine il piano di Krishna. "Il messaggio che mi ha davvero colpito è che Dio è una personalità, la personalità suprema", afferma Ford. "Che abbiamo una relazione eterna con lui."

Nel 1973, dopo essersi immerso nelle opere di Prabhupada, Ford volò a Dallas, sede della prima gurukula del paese, o scuola Hare Krishna, per incontrare l'autore. “Era una persona davvero meravigliosa, molto umana ma estremamente realizzata, un puro devoto. Disse: 'Sei il pronipote di Henry Ford?' Ho detto di sì.' Disse: 'Ebbene, dov'è adesso?' Ha messo tutto su un livello molto spirituale”.

Il movimento Hare Krishna, nato negli Stati Uniti, aveva ormai un vero slancio, spronato da un interesse generale per la cultura indiana - legato, in quel periodo, alla musica psichedelica e alle droghe - così come da celebrità dilettanti come George Harrison ("My Sweet Lord” è una canzone di Hare Krishna), Peter Sellers e Allen Ginsberg. Per Ford, tuttavia, era molto più di una moda passeggera. Anche se ha continuato a lottare con l'alcol, ha trovato difficile resistere alla vita Hare Krishna, che sottolinea la comunità, lo scopo e la struttura. Era attratto sia dalla disciplina che dal sacrificio, compreso il rigoroso programma di canti e la rigida dieta vegetariana.

Prabhupada invitò Ford alle Hawaii. Il guru aveva trascorso molto tempo su Oahu, meditando e traducendo testi spirituali in inglese. Durante il tour del piccolo tempio di Honolulu, che gli Hare Krishna avevano già superato, il guru gli chiese un aiuto finanziario. "I miei genitori non ne furono molto contenti", dice Ford del $600.000 che ha contribuito all'acquisto di un edificio più grande. “Mio padre disse: 'Perché non compri qualcosa di un po' meno costoso la prossima volta?' "

Entro un anno dall'incontro con Prabhupada, Alfred fu ufficialmente iniziato nel movimento Hare Krishna, nel nuovo tempio delle Hawaii. La sua famiglia, insieme al resto del paese, ha appreso della sua devozione a Krishna mentre guardava il programma Today una mattina del 1975. la stampa americana lo ha raccolto", dice Ford. "Mia sorella mi ha detto che era quasi svenuta a colazione."

Prabhupada vedeva chiaramente la promessa finanziaria in Ford. In tutti gli Stati Uniti, le comunità Hare Krishna in crescita avevano bisogno di più spazio. Il guru chiese al suo nuovo accolito di concentrare le sue energie sulla sua città natale, Detroit. Il presidente del tempio aveva trovato un palazzo in stucco in stile mediterraneo, bello ma gravemente decaduto, l'ex casa del magnate automobilistico Lawrence Fisher, in un quartiere un tempo grandioso. Prabhupada chiese a Ford di acquistarlo e di farne un luogo di esposizione per la Coscienza di Krishna. "Ero un po' preoccupato", dice Ford. “Ma Prabhupada disse: 'Porta Krishna qui e l'intero vicinato migliorerà'. "

Prabhupada vide qualcos'altro in Alfred: uno strumento pubblicitario e aveva in mente un'abile trovata pubblicitaria. Elizabeth Reuther, figlia del presidente della United Auto Workers Walter Reuther, era diventata una devota nel 1972, dopo che entrambi i suoi genitori erano morti in un incidente aereo. Le due famiglie storicamente erano state su fronti opposti nelle guerre sindacali; Il padre di Reuther una volta fu picchiato dai teppisti assoldati da Henry Ford. Non sarebbe qualcosa, ragionò il guru, se si unissero per costruire il nuovo tempio di Detroit? Così ha chiesto anche a Reuther di partecipare. Ha dato la sua intera eredità, un accordo di assicurazione sulla vita di $500.000. Ford ha raccolto il resto del conto, circa $2 milioni. "Sono così grato di aver dato tutto", dice Reuther, che è ancora credente, "perché mi ha dato una solida base spirituale".

Nella primavera del 1977, con l'inizio dei lavori alla villa dei Fisher, Prabhupada morì, a 81 anni, e il movimento da lui avviato cadde presto nel caos. Lasciò dietro di sé 11 successori, guru occidentali che aveva autorizzato ad avviare i convertiti. Seguirono lotte intestine, defezioni e gravi abusi di potere. Gli episodi di aggressione sessuale, furto aggravato, traffico di droga, stoccaggio di armi in stile Waco - persino omicidio - avrebbero potuto riempire un libro di 450 pagine, e lo hanno fatto: la denuncia del 1988 di John Hubner e Lindsey Gruson, Monkey on a Stick. Il peggior caos si verificò nel 1979, in una comunità rurale del West Virginia, dove un guru canaglia aprì il suo sontuoso "Palazzo d'Oro". All'inizio degli anni '80 un altro guru, un sostenitore dell'LSD, aveva iniziato a seminare disordini nel tempio di Detroit. Ford divenne così disilluso che negli anni successivi fuggì in un gruppo scissionista a San Francisco. La Commissione del Corpo Direttivo Hare Krishna inviò l'ex servitore personale di Prabhupada, un newyorkese di nome Charles Bacis, a riportare Ford, e il suo libretto degli assegni, all'ovile. "Mi è stato detto di occuparmi di Ambarish", dice Bacis, che ora è un anziano statista che si chiama Bhavananda. "Si è deciso che sarei stato il migliore a farlo perché ho una certa raffinatezza".

Bacis, un promettente regista e attore che era stato un assiduo frequentatore della Andy Warhol's Factory (era in Ciao Manhattan con Edie Sedgwick), si è unito al movimento nel 1969, lasciandosi alle spalle la sua affascinante vita da ragazzo. Come molti dei primi convertiti, era stato in una spirale discendente alimentata dalla droga prima di trovare la Coscienza di Krishna. “Dovevo iniziare a lavorare come assistente di Otto Preminger di lunedì”, ricorda. “Il giorno prima pioveva a dirotto. Ho guidato un gruppo al tempio al 26 della Second Avenue con la mia Porsche rossa, per la festa vegetariana. E sono rimasto. È stata una cosa spontanea. Quando finalmente ho incontrato Prabhupada ho avuto questo impulso immediato di volerlo servire”.

Bacis alla fine divenne il gestore non ufficiale delle celebrità degli Hare Krishna, un carismatico ed erudito collegamento per notabili come Annie Lennox e Boy George. Quando ha trovato Ford, Bacis è stato in grado di attirarlo di nuovo da San Francisco, prima a Detroit, dove i due uomini hanno lavorato per salvare il progetto della villa dei Fisher, e poi in Australia. Fu lì, nel complesso Hare Krishna ai margini di Sydney, che Alfred incontrò la sua futura moglie, Sharmila Bhattacharya, una bramina bengalese (e studentessa di dottorato in biochimica) il cui padre aveva cercato di farla sposare con un altro uomo .

"Pensavo che tutti gli americani fossero sfacciati e arroganti", dice. "Alfred era così dolce, mi ha sciolto il cuore." Si sono frequentati tramite lettere e telefonate, sposandosi un anno dopo.

"Il nome Ford ha vinto", dice Bacis, che ha presentato i due durante una festa cerimoniale. "Nella sua carta astrologica c'era scritto che avrebbe sposato un milionario".

Tornato a Detroit, Ford terminò di restaurare il palazzo Fisher, ora conosciuto come il Bhaktivedanta Cultural Center, per la sua grande riapertura. Quel giorno, il 25 maggio 1983, con i genitori di Ford a guardare, il sindaco di Detroit diede a Ford un premio civico. L'edificio era una magnifica vetrina per un movimento religioso alle prese con alcuni demoni significativi. "Abbiamo utilizzato tutti i materiali di prima classe", afferma Ford. “C'erano tende Scalamandré, fontane, splendidi giardini.” All'interno, c'erano grandi opere d'arte indiana che Ford aveva collezionato per una galleria di breve durata che aveva gestito una volta. I pavoni vagavano per i giardini e le loro urla a volte raccapriccianti provocavano voci secondo cui i bambini venivano torturati all'interno (il che sembra un presagio della causa per abusi sui minori che gli Hare Krishna avrebbero risolto anni dopo). Tuttavia, la casa è diventata una destinazione turistica per un po'. “Faceva parte dell'Auto Baron Tour”, dice Ford, “con Fair Lane, che è la casa di Henry Ford; la casa di mia nonna; e la tenuta Dodge, Meadow Brook. Naturalmente, la villa dei Fisher era solo l'atto di riscaldamento.

"Vogliamo che questo edificio duri 1.000 anni", dice Ford del tempio di Mayapur. Stiamo pranzando, una crema indiana all you can eat, in una sala da pranzo VIP di fronte al cantiere. La privazione può essere al centro della pratica degli Hare Krishna - anche Ford ha passato un breve periodo in cui dormiva sui pavimenti e faceva docce fredde - ma il buon cibo è un piacere ufficialmente autorizzato. Le serate qui vengono generalmente trascorse nella pizzeria all'aperto del complesso, un pop-up stagionale gestito da un devoto italiano che prepara torte napoletane di prim'ordine con la sua mozzarella fresca. Quasi tutte le sere Ford va a letto alle otto, poi si alza di nuovo alle 3 del mattino per iniziare i canti mattutini.

Alfred Ford potrebbe essere l'ambasciatore ideale per la direzione in cui si sta dirigendo il movimento, un padre di famiglia ben parlato che può facilmente fondersi nella società americana tradizionale. Ha due figlie adulte con Sharmila, e nessuno dei due è un devoto di Hare Krishna o un disastro ferroviario del fondo fiduciario. La più giovane, Anisha, frequenta l'ultimo anno all'Università di Chicago; ha fatto uno stage presso la Ford Motor Company la scorsa estate e fa volontariato nelle scuole dei centri urbani. Sua sorella Amrita è sposata con un avvocato formatosi ad Harvard, Hrishikesh Hari, e spera di perseguire un dottorato di ricerca. in campo medico, come ha fatto sua madre.

Ford insiste che Prabhupada lo abbia avviato sulla strada della redenzione. “E' una storia abbastanza semplice: il cattivo ragazzo incontra una persona santa, diventa una persona nuova”, dice. "Non sarei vivo oggi nel modo in cui stavo andando". Ma quasi quanto la sua fede, Ford attribuisce al matrimonio e ai figli, così come ai regolari incontri di AA, il merito di aver finalmente riunito la sua dipendenza e la sua vita. "I genitori di Alfred non erano molto felici quando si unì agli Hare Krishna", dice Sharmila. "Dopo che ci siamo sposati, hanno visto come vivevamo e sono rimasti molto colpiti".

Oltre a far parte del consiglio di amministrazione del Ford Motor Company Fund, Ford si è per lo più tenuto fuori dall'azienda di famiglia, concentrandosi, con scarso successo, sulle proprie start-up: investimenti in una serie di iniziative fallite, incluso un sito Web di gestione patrimoniale per famiglie con un patrimonio netto e una stazione sciistica himalayana che non è mai decollata. E anche se c'è ancora una piccola azienda biotecnologica che sta finanziando, il Tempio del Planetario Vedico è il suo obiettivo principale, un grande e luminoso simbolo dell'evoluzione del movimento Hare Krishna da un gruppo marginale con sfumature settarie a una religione più consolidata.

"Quando ci siamo sposati per la prima volta, Alfred mi ha mostrato tutte le lettere che Prabhupada aveva scritto con istruzioni specifiche sulla costruzione di questo tempio", dice Sharmila. “Aveva una visione precisa. Pensava che avrebbe riunito il mondo intero in un modo che le Nazioni Unite non avevano fatto".

Ford spera che almeno annuncerà al mondo che la Coscienza di Krishna è finalmente arrivata. “Il tempio è più grande di quanto pensassi”, dice. "È il tipo di dichiarazione, per il nostro mondo, che volevamo fare".