Alfred Ford está construindo um monumento multimilionário na Índia

Originalmente publicado por JAY CHESHES em 23 de novembro de 2015 na Town and Country Magazine

O bisneto de Henry Ford estava caminhando para a ruína e então teve uma ideia melhor: a iluminação espiritual. Agora, 40 anos depois, Alfred Ford está gastando milhões para construir um monumento na Índia à fé que lhe trouxe a redenção.

Alfred Ford poderia ter sido qualquer velho guerreiro de estrada corporativa, em suas calças cáqui bem passadas e sapatos de viagem macios. Ele tinha vindo de Calcutá, uma viagem de três horas ao longo de estradas empoeiradas entupidas de carroças puxadas por mulas, chegando em Mayapur, Bengala Ocidental, para ver um grande projeto de construção que se erguia perto de uma curva do rio Ganges.

Em sua suíte VIP, em frente ao local, ele vestiu um kurta largo e um dhoti envolvente, um colar de contas saindo de sua camisa indiana. Um murmúrio de música começou a se elevar à distância. Ele pegou a melodia, mal movendo os lábios. "Hare Krishna, Hare Krishna, Krishna, Krishna, Hare, Hare."

Por 40 anos, Ford repetiu o mantra exatamente como seu guru instruiu, 1.728 vezes ao dia, contando baixinho enquanto dedilhava contas enfiadas em uma bolsa de pano em volta do pescoço. Por todo esse tempo, Alfred Brush Ford - realeza de Motor City, bisneto de Henry, herdeiro de uma fatia confortável das ações da Ford de $1,2 bilhões de sua família - viveu tranquilamente uma vida dupla. “Tenho uma espécie de dupla personalidade”, diz ele, “com um pé em um mundo e outro no outro”.

Para seus amigos de infância em Tony Grosse Pointe, Michigan, ele sempre será afluente e afável Alfie, que sobreviveu a sua tendência selvagem. Mas na distante Mayapur - sede mundial da Sociedade Internacional para a Consciência de Krishna (ISKCON) - ele atende pelo nome de Ambarish.

Seu guru, AC Bhaktivedanta Swami Prabhupada, fundou a ISKCON, comumente conhecida como o movimento Hare Krishna, em uma loja do East Village em Nova York em 1966, trazendo sua marca de Vaishnavismo, um ramo devocional do Hinduísmo que venera Krishna (e é centrado no textos sagrados do Upanishad), para as almas perdidas da juventude americana. Em 1975, ele deu a Ford seu novo nome em uma cerimônia de posse nos arredores de Honolulu. Enquanto muitos amigos raspavam a cabeça naquela época, mais tarde dançando pelos aeroportos em vestes cor de açafrão para vender os livros do guru, Ford nunca abandonou sua identidade de sangue azul. “Não era esperado que eu me rendesse totalmente”, diz ele.

Prabhupada era um líder pragmático e fez o que pôde para mimar seu acólito cheio de bolsos. O nome que ele escolheu para Ford foi o de um antigo rei - “poderoso, rico, devotado a Krishna. Ele serviu com sua mente, seu corpo e sua riqueza ", de acordo com Ford, que seguiu esse exemplo, doando milhões ao longo dos anos para promover a Consciência de Krishna (o nome abreviado preferido entre os fiéis) e financiar templos, museus e evangelismo centros. Mas o novo projeto em Mayapur - a construção de um San Simeon espiritual, um Hare Krishna Xanadu - é o trabalho de sua vida real. O Templo do Planetário Védico é o nome oficial da estrutura, um enorme edifício de mármore com uma enorme cúpula azul e dourada no topo. Um lustre cósmico interno representa o universo conforme descrito no Bhagavad Gita. Será um pilar monumental da fé de Alfredo quando estiver pronto, parcialmente construído com $25 milhões de sua fortuna herdada.

Até 900 trabalhadores labutam dia e noite em andaimes de bambu, e a estrutura do prédio já se eleva sobre esta minúscula vila bengali. A Ford espera que as orações comecem lá dentro em 2020 e haverá uma grande inauguração que atrairá chefes de estado internacionais dois anos depois. Os planos para um teatro IMAX em uma ala do prédio, projetando a história de vida de Prabhupada, e uma fonte dançante no estilo de Las Vegas na frente foram recentemente descartados.

A estrutura de 600.000 pés quadrados - maior do que a Catedral de São Paulo ou o Taj Mahal - é o primeiro passo em um plano de longo prazo para transformar o complexo em uma espécie de Disneylândia espiritual para as dezenas de milhões de devotos do movimento em todo o mundo; jardins, praças, condomínios de luxo, quartos de hotel de luxo, faculdades e até mesmo uma comunidade de aposentados também estão planejados. Mas o foco da Ford, por enquanto, está no templo.

Seu guru deixou instruções detalhadas para o prédio antes de morrer, em 1977, na esperança de atrair milhares de convertidos ocidentais para Mayapur. Levaria mais de 30 anos, e muito dinheiro de Ford, para que o sonho de Prabhupada começasse a tomar forma física. “Recebi instruções suficientes dele para me manter ocupado pelo resto da minha vida”, disse Ford enquanto caminhava pelo clamoroso canteiro de obras.

Algumas vezes por ano, Ford faz a jornada para Mayapur de sua casa em Gainesville, Flórida - o centro de uma das maiores comunidades Hare Krishna fora da Índia - para ver o que seu dinheiro inicial gerou. Nessa viagem, ele parou primeiro na África do Sul, em uma missão para arrecadar o restante dos $90 milhões orçados para a conclusão do templo. “Eu dei o que pude”, diz ele. “Agora queremos que o resto do mundo participe.”

Em eventos Hare Krishna em torno de Joanesburgo, ele gritou para a campanha do templo “Pé Quadrado”, na qual os doadores dão $150 para subsidiar um único pé quadrado da construção em andamento. “Arrecadamos $4 milhão”, anunciou ele em Mayapur, em uma reunião da equipe de liderança do templo, um grupo central de hippies americanos antes desorientados, como a Ford, que aderiu ao movimento, como ele, nas décadas de 1960 e 1970.

Ansiando incessantemente por respostas - a busca de um iconoclasta pelo sentido da vida - parece ser um traço da família Ford. O primo de Alfred, Bill Jr., presidente executivo da Ford Motor Company, é um estudante de budismo que se volta para a meditação em tempos de crise. “Temos uma mentalidade desafiadora e inquisitiva - isso é o que os Fords são”, diz Alfred. Embora ele e Bill Jr. tenham sido criados como episcopais, cada um foi atraído pelas idéias orientais, assim como seu bisavô. Henry Ford experimentou religiões como itens em um buffet. Ele professou uma crença vitalícia na reencarnação e mais do que um interesse amador pelo pensamento espiritual oriental. Em 1926, o Detroit News noticiou seu encontro com um místico sufi de barba grisalha. Essas ideias não impediram Henry Ford de se tornar um dos homens mais ricos do mundo e uma das figuras mais divisoras da América - um destruidor de sindicatos e um pacifista com ideias reacionárias e anti-semitas.

“Não falamos muito sobre o crescimento de Henry”, diz Alfred. “Ele era uma espécie de lenda distante.” Ainda assim, simplesmente ser um Ford em Detroit significava ter os olhos da cidade voltados para sua família o tempo todo. “Era como estar em um aquário”, diz ele.

Josephine, a mãe de Alfred, era a única neta de Henry Ford. Seu pai Walter Buhl (“WB”) Ford II era descendente de outra venerável família Ford, os chamados “Fords bancários”, também de Detroit, mas sem nenhuma ligação com a indústria automobilística, então os filhos eram na verdade “Ford-Fords. ” WB dirigiu sua própria empresa de design industrial e desenvolveu a moderna garrafa Michelob. “Nós ficamos muito familiarizados com ele”, brinca Michael Glancy, um amigo de infância de Alfred que agora é um conhecido artista do vidro.

Alfred era o caçula de quatro, com um irmão muito mais velho e duas irmãs entre eles. Eles cresceram em uma casa grande em Grosse Pointe, perto do resto do clã Ford, com uma equipe completa de funcionários e grandes obras de arte nas paredes. “Tivemos um grande Picasso”, diz ele. “Meu pai costumava chamá-lo de um retrato da minha mãe assinando um cheque.” As férias de inverno foram passadas na casa da família em Hobe Sound, Flórida, e os verões na água em Seal Harbor, Maine.

Nem Alfred nem seus irmãos expressaram muito interesse nos negócios da família quando crianças, embora primos muito mais graduados na linha de sucessão tenham sido, desde cedo, preparados para a liderança. Para aqueles que não estavam na linha, como em muitas dinastias americanas, havia uma boa quantidade de filhos e filhas rebeldes. O primo de Alfred, Benson Jr., provavelmente o filho pródigo mais conhecido, lutou contra as drogas e declarou guerra à família em 1979, após a morte de seu pai, contratando Roy Cohn para contestar o testamento e exigir um assento no conselho. A certa altura, ele foi pego com um gravador escondido em uma reunião de família, mas acabou se reconciliando e ingressou no negócio da família.

Em Detroit, Alfred conviveu com um grupo excessivamente indulgente de crianças privilegiadas (eles se autodenominavam “In Crowd”), um círculo fechado de herdeiros (incluindo Glancy, cujo avô co-fundou a General Motors) que namoravam principalmente dentro de suas fileiras. Alfred cursou o ensino médio na Hill School, a alma mater de seu pai, em Pottstown, Pensilvânia, e nos fins de semana ele escapava para Nova York para ir aos bares de internatos no Upper East Side. Turbulento e às vezes desagradável quando bêbado, ele foi expulso do Café Carlyle por causar uma confusão durante um show de Bobby Short e quase foi expulso do Trader Vic's porque, como ele se lembra, ficou tão bêbado que subiu em uma das canoas de guerra no a parede, fazendo com que caia.

Quando Alfred se formou, na primavera de 1968, seus colegas de classe votaram nele como o mais provável de ser bem-sucedido. “Eu disse aos meus pais: 'Isso exige muita imaginação'”, diz ele. “Já pertencia à família Ford. O que mais você pode fazer? Ficar vivo?"

Ele então se mudou para Nova Orleans, para estudar na Universidade de Tulane, e mergulhou direto na contracultura, ficando enlameado em Woodstock e com gás lacrimogêneo em DC durante uma marcha de protesto contra os tiroteios no estado de Kent. Em 1970, ele viajou para a Europa com Glancy, embarcando para o verão no que a dupla apelidou de “Ozone Tour”, que era basicamente o que parecia. “Digamos que inalamos”, diz Glancy. Como um presente de formatura do colégio atrasado, seus pais reservaram uma passagem para eles no QE2. Quando chegaram a Londres, a imprensa tablóide estava esperando para atacar os herdeiros americanos. “Um jornal exibiu a manchete, 'GM e Ford se fundem para o turismo'”, lembra Glancy. “Mostrava um Alfred hippie e eu com barbas e cabelos longos, pedindo carona, e falava sobre como tínhamos montes de dinheiro costurados em nossos jeans.” Os vagabundos que voam alto se encontraram com outros amigos e atravessaram o continente em uma perua Ford, assistindo ao show do Pink Floy d em St. Tropez.

Dois anos depois, Alfred largou a faculdade - apenas alguns créditos físicos antes de um diploma de história da arte - e mudou-se para Jackson Hole, Wyoming. Embora tivesse praticado ioga e meditação em Tulane, esforçando-se ao máximo para se limpar, ele começou a perceber que o álcool estava se tornando um problema sério. “Ficou muito ruim”, diz ele, “dirigir, beber e desmaiar”. Seu irmão mais velho, Buhl, também lutou contra o alcoolismo. “Eu não entendia que era uma doença”, diz Ford. "Eu pensei que poderia lidar com isso sozinho."

Enquanto ele estava no oeste lutando com a sobriedade, um amigo de Detroit veio visitá-lo, trazendo livros e colares. Ele explicou que havia encontrado a Consciência de Krishna. Ford ficou intrigado. “Como muitos de nós naquela época, eu não conseguia me identificar com meus pais, estava definitivamente em busca de algo novo”, diz Ford, que, na tradição de Larry Darrell, o herdeiro do meio-oeste que encontra a iluminação na Índia na obra-prima de Somerset Maugham de 1943 O Fio da Navalha procurou uma fuga espiritual dos fardos de seu direito de nascença.

Os Hare Krishnas compartilham com judeus, cristãos e muçulmanos uma devoção a um único ser onisciente, personificado para eles pelo Senhor Krishna. A piedade nesta vida, eles acreditam, trará bom carma na próxima, sendo o objetivo final chegar ao plano de Krishna. “A mensagem que realmente ressoou em mim é que Deus é uma personalidade, a personalidade suprema”, diz Ford. “Que temos uma relação eterna com ele.”

Em 1973, depois de mergulhar nas obras de Prabhupada, Ford voou para Dallas - lar do primeiro gurukula do país, ou escola Hare Krishna - para encontrar o autor. “Ele era uma pessoa realmente maravilhosa, muito humano, mas extremamente auto-realizado, um devoto puro. Ele disse: 'Você é o bisneto de Henry Ford?' Eu disse sim.' Ele disse: 'Bem, onde ele está agora?' Colocou tudo em um nível muito espiritual. ”

O movimento Hare Krishna, nascido nos Estados Unidos, tinha um ímpeto real na época, estimulado por um interesse geral na cultura indiana - ligado, naquele período, à música psicodélica e às drogas - bem como a celebridades como George Harrison (“Meu Sweet Lord ”é uma canção de Hare Krishna), Peter Sellers e Allen Ginsberg. Para a Ford, no entanto, era muito mais do que uma moda passageira. Embora continuasse lutando contra o álcool, ele achou difícil resistir à vida Hare Krishna, que enfatiza a comunidade, o propósito e a estrutura. Ele foi atraído tanto pela disciplina quanto pelo sacrifício, incluindo o rigoroso programa de cânticos e a estrita dieta vegetariana.

Prabhupada convidou Ford para ir ao Havaí. O guru passava muito tempo em Oahu, meditando e traduzindo textos espirituais para o inglês. Enquanto visitava o pequeno templo de Honolulu, que os Hare Krishnas já haviam superado, o guru pediu-lhe ajuda financeira. “Meus pais não ficaram muito felizes com isso”, diz Ford sobre o $600.000 que ele contribuiu para a compra de um prédio maior. “Meu pai disse: 'Por que você não compra algo um pouco mais barato da próxima vez?' ”

Um ano depois de conhecer Prabhupada, Alfred foi oficialmente iniciado no movimento Hare Krishna, no novo templo no Havaí. Sua família - junto com o resto do país - soube de sua devoção a Krishna enquanto assistia ao programa Today numa manhã de 1975. “A imprensa na Índia publicou um artigo dizendo que eu estava desistindo de toda a minha riqueza e me mudando para a Índia, e a imprensa americana percebeu ”, diz Ford. "Minha irmã me disse que quase desmaiou no café da manhã."

Prabhupada viu claramente uma promessa financeira na Ford. Em todos os Estados Unidos, as comunidades Hare Krishna em crescimento precisavam de mais espaço. O guru pediu a seu novo acólito que concentrasse suas energias em sua cidade natal, Detroit. O presidente do templo havia encontrado uma bela, mas seriamente decadente mansão de estuque em estilo mediterrâneo - a antiga casa do magnata dos automóveis Lawrence Fisher - em um bairro outrora grandioso. Prabhupada pediu a Ford que o comprasse e o tornasse uma vitrine para a Consciência de Krishna. “Fiquei um pouco apreensivo”, diz Ford. “Mas Prabhupada disse: 'Traga Krishna aqui e toda a vizinhança melhorará.' ”

Prabhupada viu algo mais em Alfred: uma ferramenta de publicidade, e ele tinha um golpe de RP inteligente em mente. Elizabeth Reuther, filha do presidente da United Auto Workers, Walter Reuther, tornou-se uma devota em 1972, depois que seus pais morreram em um acidente de avião. As duas famílias historicamente estiveram em lados opostos nas guerras trabalhistas; O pai de Reuther uma vez foi espancado pelos capangas contratados de Henry Ford. Não seria incrível, raciocinou o guru, se eles se unissem para construir o novo templo de Detroit? Então ele pediu a Reuther para ajudar também. Ela deu toda a sua herança, um acordo de seguro de vida de $500.000. A Ford pagou o resto da conta, cerca de $2 milhão. “Estou muito grato por ter dado tudo”, diz Reuther, que ainda é um crente, “porque me deu uma base espiritual forte.”

Na primavera de 1977, com as obras na mansão dos Fisher apenas começando, Prabhupada morreu, aos 81 anos, e o movimento que ele iniciou logo caiu no caos. Ele deixou 11 sucessores, gurus ocidentais que ele autorizou a iniciar convertidos. Seguiram-se lutas internas, deserções e graves abusos de poder. Os incidentes de agressão sexual, furto, tráfico de drogas, estoque de armas no estilo Waco - até mesmo assassinato - poderiam ocupar um livro de 450 páginas, e o fizeram: a denúncia de John Hubner e Lindsey Gruson de 1988, Monkey on a Stick. O pior caos ocorreu em 1979, em uma comunidade rural na Virgínia Ocidental, onde um guru desonesto abriu seu próprio "Palácio de Ouro" luxuoso. No início dos anos 80, outro guru, um proponente do LSD, começou a semear a desordem no templo de Detroit. Ford ficou tão desiludido que fugiu para um grupo dissidente em San Francisco nos anos seguintes. A Comissão do Corpo Governante Hare Krishna despachou o ex-servo pessoal de Prabhupada - um nova-iorquino chamado Charles Bacis - para trazer Ford e seu talão de cheques de volta ao redil. “Disseram-me para cuidar de Ambarish”, diz Bacis, que agora é um estadista mais velho que atende pelo nome de Bhavananda. “Foi decidido que eu seria o melhor para fazê-lo porque tenho uma certa sofisticação.”

Bacis, um cineasta e ator promissor que tinha frequentado regularmente a Fábrica de Andy Warhol (ele estava em Ciao Manhattan com Edie Sedgwick), juntou-se ao movimento em 1969, deixando sua vida glamorosa de menino para trás. Como muitos dos primeiros convertidos, ele havia entrado em uma espiral descendente movida a drogas antes de encontrar a Consciência de Krishna. “Eu deveria começar a trabalhar como assistente de Otto Preminger em uma segunda-feira”, lembra ele. “No dia anterior, estava chovendo torrencialmente. Levei um grupo ao templo na Segunda Avenida, 26 em meu Porsche vermelho, para o banquete vegetariano. E eu apenas fiquei. Foi uma coisa espontânea. Quando finalmente encontrei Prabhupada, tive o impulso imediato de que queria servi-lo. ”

Bacis finalmente cresceu para se tornar o manipulador de celebridades não oficial dos Hare Krishnas, um elo carismático e erudito para notáveis como Annie Lennox e Boy George. Quando encontrou Ford, Bacis conseguiu atraí-lo de volta de San Francisco, primeiro para Detroit, onde os dois homens trabalharam para salvar o projeto da mansão Fisher, e depois para a Austrália. Foi lá, no complexo Hare Krishna nos arredores de Sydney, que Alfred conheceu sua futura esposa, Sharmila Bhattacharya, uma bengali brahmin (e estudante de doutorado em bioquímica) cujo pai estava tentando casá-la com outro homem .

“Achava que todos os americanos eram ousados e arrogantes”, diz ela. "Alfred era tão doce, meio que derreteu meu coração." Eles namoraram por meio de cartas e telefonemas, casando-se um ano depois.

“O nome Ford venceu”, diz Bacis, que apresentou os dois durante um banquete cerimonial. "Em seu mapa astrológico, dizia que ela se casaria com um milionário."

De volta a Detroit, Ford terminou de restaurar a mansão Fisher, agora conhecida como Centro Cultural Bhaktivedanta, para sua grande reabertura. Naquele dia, 25 de maio de 1983, com os pais de Ford assistindo, o prefeito de Detroit deu a Ford um prêmio cívico. O prédio era uma vitrine magnífica para um movimento religioso que lutava contra alguns demônios importantes. “Usamos todos os materiais de primeira classe”, diz Ford. “Havia cortinas de Scalamandré, fontes, belos jardins.” Lá dentro, havia grandes obras de arte indiana que Ford colecionou para uma galeria de vida curta que ele dirigiu. Os pavões vagavam pelo terreno, e seus gritos, às vezes de gelar o sangue, provocavam rumores de que crianças estavam sendo torturadas lá dentro (o que parece um prenúncio do processo de abuso infantil que os Hare Krishnas resolveriam anos depois). Mesmo assim, a casa se tornou um destino turístico por um tempo. “Era parte do Auto Baron Tour”, diz Ford, “com Fair Lane, que é a casa de Henry Ford; A casa da minha avó; e a propriedade Dodge, Meadow Brook. ” Claro, a mansão Fisher era apenas um ato de aquecimento.

“Queremos que este edifício dure 1.000 anos”, diz Ford sobre o templo Mayapur. Estamos almoçando - um banquete indiano com rodízio - em uma sala de jantar VIP em frente ao canteiro de obras. A privação pode estar no centro da prática de Hare Krishna - até mesmo Ford passou por um breve período dormindo no chão e tomando banho frio -, mas boa comida é um prazer oficialmente aprovado. As noites aqui são geralmente passadas na pizzaria ao ar livre do complexo, um pop-up sazonal administrado por um devoto italiano que faz tortas napolitanas de alto nível com sua própria mozzarella fresca. Na maioria das noites, Ford vai para a cama às oito e levanta-se novamente às três para começar os cânticos matinais.

Alfred Ford pode ser o embaixador ideal para o rumo que o movimento está tomando, um homem de família bem falante que pode facilmente se misturar à sociedade americana dominante. Ele tem duas filhas crescidas com Sharmila, e nenhuma é devota de Hare Krishna ou um desastre de trem de fundo fiduciário. A mais jovem, Anisha, está no último ano na Universidade de Chicago; ela estagiou na Ford Motor Company no verão passado e foi voluntária em escolas do interior da cidade. Sua irmã Amrita é casada com um advogado formado em Harvard, Hrishikesh Hari, e espera fazer um doutorado. na área médica, como sua mãe fazia.

Ford insiste que Prabhupada o colocou no caminho da redenção. “É uma história bastante simples: Bad boy encontra uma pessoa santa, torna-se uma nova pessoa”, diz ele. “Eu não estaria vivo hoje do jeito que estava indo.” Mas quase tanto quanto sua fé, Ford credita o casamento e os filhos, bem como as reuniões regulares de AA, por trazer seu vício para o chão e finalmente sua vida juntos. “Os pais de Alfred não ficaram muito felizes quando ele se juntou aos Hare Krishnas”, diz Sharmila. “Depois que nos casamos, eles viram como vivíamos e ficaram muito impressionados”.

Além de fazer parte do conselho do Ford Motor Company Fund, a Ford se manteve fora dos negócios da família, concentrando-se, com sucesso limitado, em suas próprias startups - investimentos em uma série de empreendimentos fracassados, incluindo um site de gestão de fortunas para empresas de alto nível famílias com patrimônio líquido e uma estação de esqui no Himalaia que nunca decolou. E embora ainda haja uma pequena empresa de biotecnologia que ele está financiando, o Templo do Planetário Védico é seu foco principal, um grande e brilhante símbolo da evolução do movimento Hare Krishna de um grupo marginal com conotações cult para uma religião mais estabelecida.

“Quando nos casamos, Alfred me mostrou todas as cartas que Prabhupada havia escrito com instruções específicas sobre a construção deste templo”, disse Sharmila. “Ele tinha uma visão definida. Ele achava que isso uniria o mundo inteiro de uma forma que as Nações Unidas não haviam feito. ”

Ford espera que pelo menos anuncie ao mundo que a Consciência de Krishna finalmente chegou. “O templo é maior do que eu pensava que seria”, diz ele. “É o tipo de declaração, para o nosso mundo, que queríamos fazer.”