Alfred Ford está construyendo un monumento multimillonario en India

Publicado originalmente por JAY CHESHES el 23 de noviembre de 2015 en la revista Town and Country.

El bisnieto de Henry Ford se encaminaba a la ruina y luego tuvo una idea mejor: la iluminación espiritual. Ahora, 40 años después, Alfred Ford está gastando millones para construir un monumento en India a la fe que le trajo la redención.

Alfred Ford podría haber sido cualquier viejo guerrero de la carretera corporativo, con sus pantalones caqui planchados y sus suaves zapatos de viaje. Había llegado desde Calcuta, un viaje de tres horas por caminos polvorientos llenos de carros tirados por mulas, llegando a Mayapur, Bengala Occidental, para observar un gran proyecto de construcción que se elevaba cerca de una curva en el río Ganges.

En su suite VIP, frente al sitio, se puso una kurta holgada y un dhoti envolvente, un hilo de cuentas que asomaba por debajo de su camisa india. Un murmullo de canciones comenzó a elevarse en la distancia. Captó la melodía, apenas moviendo los labios. "Hare Krishna, Hare Krishna, Krishna, Krishna, Hare, Hare".

Durante 40 años, Ford ha estado repitiendo el mantra tal como le había indicado su gurú, 1.728 veces al día, contando en voz baja mientras tocaba cuentas metidas en una bolsa de tela alrededor de su cuello. Durante todo ese tiempo, Alfred Brush Ford, miembro de la realeza de Motor City, bisnieto de Henry, heredero de una cómoda porción de los $1.2 mil millones de acciones de Ford Motor de su familia, ha estado viviendo tranquilamente una doble vida. "Tengo una especie de personalidad dividida", dice, "con un pie en un mundo y el otro en otro".

Para sus amigos de la infancia en Tony Grosse Pointe, Michigan, siempre será un Alfie rico y afable, que sobrevivió a su racha salvaje. Pero en la lejana Mayapur, la sede mundial de la Sociedad Internacional para la Conciencia de Krishna (ISKCON), se le conoce con el nombre de Ambarish.

Su gurú, AC Bhaktivedanta Swami Prabhupada, fundó ISKCON, comúnmente conocido como el movimiento Hare Krishna, en una tienda de East Village en Nueva York en 1966, trayendo su marca de vaishnavismo, una rama devocional del hinduismo que venera a Krishna (y se centra en el textos sagrados del Upanishad), a las almas perdidas de la juventud estadounidense. En 1975 le dio a Ford su nuevo nombre en una ceremonia de inducción en las afueras de Honolulu. Mientras muchos amigos se afeitaban la cabeza en ese entonces, luego bailaban por los aeropuertos con túnicas color azafrán para vender los libros del gurú, Ford nunca abandonó su identidad de sangre azul. “No se esperaba que me rindiera por completo”, dice.

Prabhupada era un líder pragmático e hizo lo que pudo para mimar a su acólito de bolsillos profundos. El nombre que eligió para Ford fue el de un antiguo rey: poderoso, rico, devoto de Krishna. Sirvió con su mente, su cuerpo y su riqueza ”, según Ford, quien ha seguido ese ejemplo, donando millones a lo largo de los años para promover la Conciencia de Krishna (el nombre abreviado preferido entre los fieles) y financiando templos, museos y actividades de divulgación. centros. Pero el nuevo proyecto en Mayapur — la construcción de un San Simeón espiritual, un Hare Krishna Xanadu — es el trabajo de su vida real. El Templo del Planetario Védico es el nombre oficial de la estructura, un enorme edificio de mármol con una enorme cúpula azul y dorada en la parte superior. Un candelabro cósmico en el interior representa el universo como se describe en el Bhagavad Gita. Será un pilar monumental de la fe de Alfred cuando esté terminado, construido parcialmente con $25 millones de su fortuna heredada.

Hasta 900 trabajadores trabajan día y noche en andamios de bambú, y el marco del edificio ya se eleva sobre este pequeño pueblo bengalí. Ford espera que la oración comience en el interior para 2020, y habrá una gran inauguración que atraerá a jefes de estado internacionales dos años después de eso. Los planes para un teatro IMAX en un ala del edificio, proyectando la historia de vida de Prabhupada, y una fuente danzante al estilo de Las Vegas en el frente han sido descartados recientemente.

La estructura de 600,000 pies cuadrados, más grande que la Catedral de San Pablo o el Taj Mahal, es el primer paso en un plan a largo plazo para convertir el complejo en una especie de Disneylandia espiritual para las decenas de millones de devotos del movimiento en todo el mundo; También se planean jardines, plazas, condominios de lujo, habitaciones de hotel de lujo, universidades e incluso una comunidad para jubilados. Pero el enfoque de Ford, por ahora, está en el templo.

Su gurú dejó instrucciones detalladas para el edificio antes de morir, en 1977, con la esperanza de atraer miles de conversos occidentales a Mayapur. Se necesitarían más de 30 años, y mucho dinero de Ford, para que el sueño de Prabhupada comenzara a tomar forma física. "Recibí suficientes instrucciones de él para mantenerme ocupado por el resto de mi vida", dijo Ford mientras paseaba por el clamoroso sitio de construcción.

Un par de veces al año, Ford hace el viaje a Mayapur desde su casa en Gainesville, Florida, el centro de una de las comunidades Hare Krishna más grandes fuera de la India, para ver lo que ha entregado su capital inicial. En este viaje se detuvo primero en Sudáfrica, en una misión para recaudar el resto de los $90 millones presupuestados para la finalización del templo. “Di lo que pude”, dice. "Ahora queremos que el resto del mundo contribuya".

En los eventos de Hare Krishna en Johannesburgo, se entusiasmó con la campaña "Pie cuadrado" del templo, en la que los donantes dan $150 para subsidiar un solo pie cuadrado de la construcción en curso. “Recaudamos $4 millones”, anunció en Mayapur, en una reunión del equipo de liderazgo del templo, un grupo central de hippies estadounidenses alguna vez sin timón como Ford que se unieron al movimiento, como él, en las décadas de 1960 y 1970.

El anhelo incansable de respuestas, la búsqueda de un iconoclasta del significado de la vida, parece ser un rasgo de la familia Ford. El primo hermano de Alfred, Bill Jr., presidente ejecutivo de Ford Motor Company, es un estudiante de budismo que recurre a la meditación en tiempos de crisis. "Tenemos una mentalidad desafiante e inquisitiva, eso es lo que son los Ford", dice Alfred. Aunque tanto él como Bill Jr. fueron criados como episcopales, ambos se sintieron atraídos por las ideas orientales, al igual que su bisabuelo. Henry Ford probó religiones como platos en un buffet. Profesó una creencia de por vida en la reencarnación y más que un aficionado al pensamiento espiritual oriental. En 1926, el Detroit News informó sobre su encuentro con un místico sufí de barba gris. Esas ideas no impidieron que Henry Ford se convirtiera en uno de los hombres más ricos del mundo y una de las figuras más divisivas de Estados Unidos: un destructor de sindicatos y un pacifista con ideas reaccionarias y antisemitas.

“Realmente no hablamos mucho sobre Henry cuando era niño”, dice Alfred. "Era una especie de leyenda lejana". Aún así, simplemente ser un Ford en Detroit significaba tener los ojos de la ciudad enfocados en tu familia en todo momento. “Era como estar en una pecera”, dice.

La madre de Alfred, Josephine, era la única nieta de Henry Ford. Su padre Walter Buhl ("WB") Ford II descendía de otra venerable familia Ford, los llamados "Ford bancarios", también de Detroit pero sin conexión con la industria del automóvil, por lo que los niños eran en realidad "Ford-Ford". " WB dirigió su propia empresa de diseño industrial e ideó la moderna botella Michelob. “Nos familiarizamos mucho con él”, bromea Michael Glancy, un amigo de la infancia de Alfred que ahora es un conocido artista del vidrio.

Alfred era el menor de cuatro, con un hermano mucho mayor y dos hermanas entre ellos. Crecieron en una casa grande en Grosse Pointe, cerca del resto del clan Ford, con un personal doméstico completo y grandes obras de arte en las paredes. "Tuvimos un gran Picasso", dice. "Mi padre solía llamarlo un retrato de mi madre firmando un cheque". Las vacaciones de invierno se pasaron en la casa de la familia en Hobe Sound, Florida, los veranos en el agua en Seal Harbor, Maine.

Ni Alfred ni sus hermanos expresaron mucho interés en el negocio familiar cuando eran niños, aunque los primos mucho más altos en la línea de sucesión fueron, desde una edad temprana, preparados para el liderazgo. Para aquellos que no estaban en la línea, como en muchas dinastías estadounidenses, había una buena cantidad de hijos e hijas descarriados. El primo de Alfred, Benson Jr., probablemente el hijo pródigo más conocido, luchó con las drogas y luego declaró la guerra a la familia en 1979, después de la muerte de su padre, contratando a Roy Cohn para impugnar el testamento y exigir un asiento en la junta. En un momento fue sorprendido con una grabadora oculta en una reunión familiar, pero finalmente se reconcilió y se unió al negocio familiar.

En Detroit, Alfred se juntaba con un grupo excesivamente complacido de niños privilegiados (se llamaban a sí mismos "In Crowd"), un círculo cerrado de herederos (incluido Glancy, cuyo abuelo cofundó General Motors) que en su mayoría salían dentro de sus filas. Alfred asistía a la escuela secundaria en Hill School, el alma mater de su padre, en Pottstown, Pensilvania, y los fines de semana se escapaba a Nueva York para ir a los bares de los internados en el Upper East Side. Escandaloso y a veces desagradable cuando está borracho, fue expulsado del Café Carlyle por causar un alboroto durante un espectáculo de Bobby Short, y casi lo expulsan de Trader Vic's porque, según recuerda, se emborrachó tanto que se subió a una de las canoas de guerra la pared, haciendo que se caiga.

Cuando Alfred se graduó, en la primavera de 1968, sus compañeros de clase, no obstante, lo votaron con más probabilidades de tener éxito. “Les dije a mis padres: 'Eso requiere mucha imaginación'”, dice. “Yo ya pertenecía a la familia Ford. ¿Qué más puedes hacer? ¿Quedarse vivo?"

Luego se mudó a Nueva Orleans, para asistir a la Universidad de Tulane, y saltó directamente a la contracultura, emborrachándose en Woodstock y gastando gases lacrimógenos en DC durante una marcha de protesta por los tiroteos en Kent State. En 1970 viajó a Europa con Glancy, embarcándose para el verano en lo que la pareja denominó su "Ozone Tour", que era más o menos lo que parece. “Digamos que inhalamos”, dice Glancy. Como regalo tardío de graduación de la escuela secundaria, sus padres les habían reservado un pasaje en el QE2. Cuando llegaron a Londres, la prensa sensacionalista estaba esperando abalanzarse sobre los herederos estadounidenses. “Un periódico mostró el titular, 'GM y Ford se fusionan para el turismo'”, recuerda Glancy. “Nos mostraba a Alfred y a mí, un hippie con barba y cabello largo, haciendo autostop, y hablaba de cómo teníamos montones de dinero cosidos en nuestros jeans azules”. Los vagabundos de alto vuelo se reunieron con otros amigos y cruzaron el continente en una camioneta Ford para ver el espectáculo de Pink Floyd en St. Tropez.

Dos años más tarde, Alfred abandonó la universidad —apenas unos pocos créditos físicos antes de obtener un título en historia del arte— y se mudó a Jackson Hole, Wyoming. Aunque había practicado yoga y meditación en Tulane, haciendo todo lo posible por limpiar, había comenzado a darse cuenta de que el alcohol se estaba convirtiendo en un problema grave. "Se puso realmente mal", dice, "conducir, beber y perder el conocimiento". Su hermano mayor, Buhl, también había luchado contra el alcoholismo. "No entendí que es una enfermedad", dice Ford. "Pensé que podría manejarlo por mi cuenta".

Mientras estaba en el oeste lidiando con la sobriedad, un amigo de Detroit vino a visitarlo, trayendo libros y abalorios. Explicó que había encontrado la conciencia de Krishna. Ford estaba intrigado. "Como muchos de nosotros en ese entonces, no podía identificarme con mis padres, definitivamente estaba buscando algo nuevo", dice Ford, quien, en la tradición de Larry Darrell, el heredero del Medio Oeste que encuentra la iluminación en la India en la obra maestra de Somerset Maugham de 1943 The Razor's Edge, buscó un escape espiritual de las cargas de su derecho de nacimiento.

Los Hare Krishna comparten con judíos, cristianos y musulmanes la devoción a un solo ser omnisciente, encarnado para ellos por el Señor Krishna. Creen que la piedad en esta vida traerá buen karma en la próxima, siendo el objetivo final llegar finalmente al plano de Krishna. “El mensaje que realmente me resonó es que Dios es una personalidad, la personalidad suprema”, dice Ford. "Que tenemos una relación eterna con él".

En 1973, después de sumergirse en las obras de Prabhupada, Ford voló a Dallas, hogar del primer gurukula o escuela Hare Krishna del país, para conocer al autor. “Era una persona realmente maravillosa, muy humana pero extremadamente autorrealizada, un devoto puro. Él dijo: '¿Eres el bisnieto de Henry Ford?' Dije si.' Él dijo: 'Bueno, ¿dónde está ahora?' Puso todo en un nivel muy espiritual ".

El movimiento Hare Krishna, nacido en los EE. UU., Tenía un impulso real para entonces, impulsado por un interés general en la cultura india, vinculado, en ese período, a la música psicodélica y las drogas, así como por aficionados famosos como George Harrison (“My Sweet Lord ”es una canción de Hare Krishna), Peter Sellers y Allen Ginsberg. Para Ford, sin embargo, fue mucho más que una moda. Aunque continuó luchando con el alcohol, encontró que la vida Hare Krishna, que enfatiza la comunidad, el propósito y la estructura, era difícil de resistir. Se sintió atraído tanto por la disciplina como por el sacrificio, incluido el riguroso programa de cánticos y la estricta dieta vegetariana.

Prabhupada invitó a Ford a Hawaii. El gurú había pasado mucho tiempo en Oahu, meditando y traduciendo textos espirituales al inglés. Mientras recorría el pequeño templo de Honolulu, que los Hare Krishna ya habían superado, el gurú le pidió ayuda financiera. “Mis padres no estaban muy contentos con eso”, dice Ford sobre el $600,000 con el que contribuyó para la compra de un edificio más grande. “Mi padre dijo: '¿Por qué no compras algo un poco menos costoso la próxima vez?' "

Un año después de conocer a Prabhupada, Alfred se inició oficialmente en el movimiento Hare Krishna, en el nuevo templo de Hawai. Su familia, junto con el resto del país, se enteró de su devoción por Krishna mientras veía el programa Today una mañana de 1975. “La prensa de la India había publicado un artículo en el que decía que estaba renunciando a toda mi riqueza y mudándome a la India, y la prensa estadounidense lo recogió ”, dice Ford. "Mi hermana me dijo que casi se desmaya en su desayuno".

Prabhupada vio claramente una promesa financiera en Ford. En todo Estados Unidos, las comunidades Hare Krishna en crecimiento necesitaban más espacio. El gurú le pidió a su nuevo acólito que concentrara sus energías en su ciudad natal, Detroit. El presidente del templo había encontrado una hermosa pero deteriorada mansión de estuco de estilo mediterráneo —la antigua casa del magnate del automóvil Lawrence Fisher— en un vecindario que alguna vez fue grandioso. Prabhupada le pidió a Ford que lo comprara y lo convirtiera en un lugar de exhibición para la conciencia de Krishna. "Estaba un poco preocupado", dice Ford. “Pero Prabhupada dijo: 'Trae a Krishna aquí y todo el vecindario mejorará'. "

Prabhupada vio algo más en Alfred: una herramienta publicitaria, y tenía en mente un ingenioso truco de relaciones públicas. Elizabeth Reuther, hija del presidente de United Auto Workers, Walter Reuther, se había convertido en devota en 1972, después de que sus padres murieran en un accidente aéreo. Históricamente, las dos familias habían estado en bandos opuestos en las guerras laborales; El padre de Reuther fue golpeado una vez por los matones a sueldo de Henry Ford. ¿No sería algo, razonó el gurú, si se unieran para construir el nuevo templo de Detroit? Así que le pidió a Reuther que colaborara también. Ella dio su herencia completa, un acuerdo de seguro de vida $500,000. Ford pagó el resto de la cuenta, alrededor de $2 millones. "Estoy muy agradecido de haberlo dado todo", dice Reuther, quien todavía es un creyente, "porque me dio una base espiritual sólida".

En la primavera de 1977, con el trabajo en la mansión Fisher recién comenzando, Prabhupada murió, a los 81 años, y el movimiento que comenzó pronto cayó en el caos. Dejó 11 sucesores, gurús occidentales que había autorizado para iniciar conversos. Siguieron luchas internas, deserciones y graves abusos de poder. Los incidentes de agresión sexual, hurto mayor, tráfico de drogas, almacenamiento de armas al estilo Waco, incluso asesinato, podrían haber llenado un libro de 450 páginas, y lo hicieron: la exposición de John Hubner y Lindsey Gruson en 1988, Monkey on a Stick. El peor caos ocurrió en 1979, en una comunidad rural de Virginia Occidental, donde un gurú rebelde abrió su propio y lujoso "Palacio de Oro". A principios de los 80, otro gurú, un defensor del LSD, había comenzado a sembrar el desorden en el templo de Detroit. Ford se desilusionó tanto que huyó a un grupo disidente en San Francisco durante los siguientes años. La Comisión del Cuerpo Gobernante Hare Krishna envió al antiguo sirviente personal de Prabhupada, un neoyorquino llamado Charles Bacis, para traer a Ford y su chequera de regreso al redil. “Me dijeron que me ocupara de Ambarish”, dice Bacis, que ahora es un estadista anciano que se conoce con el nombre de Bhavananda. “Se decidió que yo sería el mejor para hacerlo porque tengo cierta sofisticación”.

Bacis, un cineasta y actor una vez prometedor que había sido un habitual en Andy Warhol's Factory (estaba en Ciao Manhattan con Edie Sedgwick), se unió al movimiento en 1969, dejando atrás su glamorosa vida de it boy. Como muchos de los primeros conversos, había estado en una espiral descendente alimentada por las drogas antes de encontrar la conciencia de Krishna. “Se suponía que debía empezar a trabajar como asistente de Otto Preminger un lunes”, recuerda. “El día anterior estaba lloviendo a cántaros. Conduje a un grupo al templo en el 26 de la Segunda Avenida en mi Porsche rojo, para el banquete vegetariano. Y me quedé. Fue algo espontáneo. Cuando finalmente conocí a Prabhupada, tuve este impulso inmediato de que quería servirle ”.

Bacis eventualmente se convirtió en el manejador de celebridades no oficial de los Hare Krishna, un enlace carismático y erudito para notables como Annie Lennox y Boy George. Cuando encontró a Ford, Bacis pudo atraerlo de regreso desde San Francisco, primero a Detroit, donde los dos hombres trabajaron para rescatar el proyecto de la mansión Fisher, y luego a Australia. Fue allí, en el complejo Hare Krishna en las afueras de Sydney, donde Alfred conoció a su futura esposa, Sharmila Bhattacharya, una brahmán bengalí (y estudiante de doctorado en bioquímica) cuyo padre había estado tratando de casarla con otro hombre. .

"Pensé que todos los estadounidenses eran descarados y arrogantes", dice. "Alfred era tan dulce que me derritió el corazón". Salieron a través de cartas y llamadas telefónicas, y se casaron un año después.

"El nombre de Ford ganó", dice Bacis, quien presentó a los dos durante una fiesta ceremonial. "En su carta astrológica decía que se iba a casar con un millonario".

De regreso en Detroit, Ford terminó de restaurar la mansión Fisher, ahora conocida como el Centro Cultural Bhaktivedanta, para su gran reapertura. Ese día, 25 de mayo de 1983, con los padres de Ford mirando, el alcalde de Detroit le dio a Ford un premio cívico. El edificio fue un magnífico escaparate para un movimiento religioso que luchaba con algunos demonios importantes. "Usamos todos los materiales de primera clase", dice Ford. "Había cortinas Scalamandré, fuentes, hermosos jardines". En el interior, había grandes obras de arte indio que Ford había coleccionado para una galería de corta duración que había dirigido una vez. Los pavos reales deambulaban por los terrenos, y sus chillidos a veces espeluznantes provocaron rumores de que los niños estaban siendo torturados adentro (lo que parece un presagio de la demanda por abuso infantil que los Hare Krishna resolverían años después). Aún así, la casa se convirtió en un destino turístico por un tiempo. “Fue parte del Auto Baron Tour”, dice Ford, “con Fair Lane, que es la casa de Henry Ford; la casa de mi abuela; y la propiedad de Dodge, Meadow Brook ". Por supuesto, la mansión Fisher fue solo el acto de calentamiento.

“Queremos que este edificio dure 1.000 años”, dice Ford sobre el templo de Mayapur. Estamos almorzando, una variedad india de todo lo que pueda comer, en un comedor VIP frente al sitio de construcción. La privación puede estar en el centro de la práctica de Hare Krishna, incluso Ford pasó por un breve período de dormir en el piso y tomar duchas frías, pero la buena comida es un placer que está oficialmente sancionado. Las noches aquí generalmente se pasan en la pizzería al aire libre del complejo, un pop-up de temporada dirigido por un devoto italiano que hace pasteles napolitanos de primera categoría con su propia mozzarella fresca. La mayoría de las noches, Ford se acuesta a las ocho y se vuelve a levantar a las tres de la mañana para comenzar los cánticos matutinos.

Alfred Ford puede ser el embajador ideal de hacia dónde se dirige el movimiento, un hombre de familia bien hablado que puede integrarse fácilmente en la sociedad estadounidense dominante. Tiene dos hijas mayores con Sharmila, y ninguna de las dos es un devoto de Hare Krishna o un accidente de tren de un fondo fiduciario. La más joven, Anisha, está en su último año en la Universidad de Chicago; hizo una pasantía en Ford Motor Company el verano pasado y fue voluntaria en las escuelas del centro de la ciudad. Su hermana Amrita está casada con un abogado formado en Harvard, Hrishikesh Hari, y espera obtener un doctorado. en el campo de la medicina, como hizo su madre.

Ford insiste en que Prabhupada lo inició en el camino hacia la redención. “Es una historia bastante simple: el chico malo conoce a una persona santa, se convierte en una nueva persona”, dice. "No estaría vivo hoy en la forma en que iba". Pero casi tanto como su fe, Ford le da crédito al matrimonio y los hijos, así como a las reuniones regulares de AA, por llevar su adicción a la tierra y su vida por fin juntos. “Los padres de Alfred no estaban muy contentos cuando se unió a los Hare Krishna”, dice Sharmila. “Después de casarnos, vieron cómo vivíamos y quedaron muy impresionados”.

Además de formar parte de la junta directiva del Ford Motor Company Fund, Ford se ha mantenido mayoritariamente fuera del negocio familiar, centrándose, con un éxito limitado, en sus propias empresas emergentes: inversiones en una serie de empresas fallidas, incluido un sitio web de gestión patrimonial para empresas de alto nivel. familias con patrimonio neto y una estación de esquí del Himalaya que nunca despegó. Y aunque todavía hay una pequeña empresa de biotecnología que está financiando, el Templo del Planetario Védico es su foco principal, un símbolo grande y brillante de la evolución del movimiento Hare Krishna de un grupo marginal con connotaciones de culto a una religión más establecida.

“Cuando nos casamos por primera vez, Alfred me mostró todas las cartas que Prabhupada había escrito con instrucciones específicas sobre la construcción de este templo”, dice Sharmila. “Tenía una visión definida. Pensó que uniría al mundo entero de una manera que las Naciones Unidas no lo habían hecho ".

Ford espera que al menos anuncie al mundo que la conciencia de Krishna finalmente ha llegado. “El templo es más grande de lo que pensé”, dice. "Es el tipo de declaración, para nuestro mundo, que queríamos hacer".